يبدأ هضم الكربوهيدرات في تجويف الفم ويستمر في الأمعاء ، حيث يتم امتصاص العناصر الغذائية المختلفة. والغرض من هذه العملية هو التحلل المائي للسكريات الثنائية والسكريات قليلة السكاريد والسكريات الأحادية التي تتكون منها ، من أجل صنعها. يمتص بواسطة الغشاء المخاطي المعوي. لما قيل ، فإن السكريات التي تدخل في النظام الغذائي ، مثل الجلوكوز والفركتوز ، لا تتطلب أي عملية هضمية ويتم امتصاصها على هذا النحو. يتم امتصاص الجلوكوز ، على وجه الخصوص ، عن طريق النقل النشط ، بينما يعبر الفركتوز الغشاء المخاطي للأمعاء عن طريق الانتشار الميسر ؛ ويترتب على ذلك أن يمتص الليفولوز بشكل أبطأ وهذا يساهم في خفض مؤشر نسبة السكر في الدم.
يشكل النشا الجزء الغالب من الكربوهيدرات المعقدة التي يتم تناولها في نظام غذائي متوازن ؛ يتكون من العديد من وحدات الجلوكوز المرتبطة ببعضها البعض بطريقة خطية (أميلوز) ومتفرعة (أميلوبكتين) ، ويتم إدخالها بشكل أساسي من خلال البطاطس والبقوليات والحبوب ومشتقاتها ، مثل المعكرونة والخبز. يبدأ هضمه في الفم ، حيث يتم مهاجمته بواسطة الأميلازات اللعابية ، والتي تطلق المالتوز والأيزومالتوز (السكاريد الذي يتكون من اتحاد وحدتي جلوكوز ، على التوالي مرتبطة بسندات α-1،4 و α-1،6) ، مالتوتريوز (هذه المرة ثلاثة جزيئات جلوكوز) وديكسترين (7-9 وحدات جلوكوز ، مع وجود فرع) تجويف الفم.
يتوقف نشاط إنزيم ألفا الأميليز اللعابي في المعدة بسبب الحموضة التي تميز بيئة المعدة ، ويستأنف هضم الكربوهيدرات ويكتمل في الأمعاء الدقيقة ، وذلك بفضل العمل المشترك لعصائر البنكرياس والأمعاء. إنزيم ألفا أميليز مشابه للإنزيم اللعابي ، والذي يحول النشا إلى مالتوز وديكسترين. لا يمكن تحللها عن طريق الأميليز البنكرياسي وتخضع لعمل إنزيمات إزالة الصفاء الخاصة (α-1،6 جليكوزيداز ، أو دكستريناز أو إيزومالتاز) الموجودة في الخلايا الظهارية للأمعاء الدقيقة. في هذا المستوى نجد المزيد من الإنزيمات المشاركة في هضم السكاريد. يؤدي السكراز ، على سبيل المثال ، إلى تكوين الجلوكوز والفركتوز بدءًا من جزيء السكروز ويوفر التحلل المائي للمالتوز والمالتوتريوز بالتآزر مع إنزيم المالتاز ؛ أخيرًا ، يعمل اللاكتاز على هضم سكر الحليب عن طريق تحطيمه إلى جلوكوز وجلاكتوز (نقص هذا الإنزيم ، وهو شائع جدًا في مرحلة البلوغ ، خاصة في السكان السود ، هو المسؤول عن عدم تحمل اللاكتوز).
بمجرد اكتمال هضم الكربوهيدرات في السكريات الأحادية الفردية التي تشكلها ، تصبح السكريات جاهزة للامتصاص. كما هو متوقع ، يمكن أن يحدث هذا الامتصاص عن طريق الانتشار الميسر (الفركتوز) أو بالنقل النشط (الجلوكوز والجالاكتوز).
ليست كل الكربوهيدرات التي يتم إدخالها في النظام الغذائي قابلة للهضم وحتى النشا نفسه ، خاصة إذا كان نيئًا ، قد يكون صعب الهضم. تحتوي بعض الخضروات ، مثل البقوليات ، على سبيل المثال ، على قليل السكريات غير القابلة للهضم (رافينوز ، فيرباسكوز ، ستاكيوز). الشيء نفسه ينطبق على الألياف الغذائية ، بما في ذلك السليلوز. يمكن بدلاً من ذلك هضم هذه الكربوهيدرات للحيوانات الأخرى ، مثل المجترات ، والبكتيريا الموجودة في أمعائنا الغليظة. تخمر هذه الكائنات الحية الدقيقة الألياف الغذائية التي تنتج الأحماض الدهنية مع تأثير ملين وغذائي للغشاء المخاطي للقولون وثمينة للصحة العامة للكائن الحي كله.
