تأتي كلمة "العوالق الحيوانية" من الكلمة اليونانية "zoon" والتي تعني "حيوان" و "planktos" والتي تعني "تجول". مثل كل العوالق ، تتحرك العوالق الحيوانية باستمرار في المحيطات والبحار ومجاري المياه العذبة الداخلية.
تكون الكائنات الحية التي تتكون منها العوالق الحيوانية مجهرية بشكل عام وبعضها فقط - مثل قنديل البحر - أكبر حجمًا ومرئيًا بالعين المجردة.
يصطاد الإنسان بعض عناصر العوالق الحيوانية وتستخدم لأغراض مختلفة. على سبيل المثال ، الكريل (قشريات صغيرة جدًا) يستخدم في تربية الأحياء المائية كعلف لتربية بعض الأسماك. بالإضافة إلى ذلك ، يمكن استخراج زيت صالح للأكل من الكريل بشكل عام يستخدم كمكمل غذائي غني جدًا بالأوميغا 3 (EPA و DHA) والفيتامينات التي تذوب في الدهون.
يعد وجود العوالق الحيوانية في البحار والمجاري المائية أمرًا أساسيًا ، فهي في قاعدة السلسلة الغذائية باعتبارها فريسة للعديد من المخلوقات ، ولأنها تتمتع بسلوكيات فتاكة ، فإنها تشارك بطريقة متعددة التكافؤ في دعم توازن النظام البيئي. ومع ذلك ، فإن المستوى المتزايد للتلوث والصيد الاحترافي (الكريل) ، في بعض مناطق الكوكب ، يهدد كثافة العوالق الحيوانية مع تداعيات لا تقل عن القلق.
ذات قيمة بيولوجية عالية ، أحماض أوميغا 3 الدهنية وفيتامين أ ؛ هذه الخصائص تجعله أحد الأسس الجديرة بالمجموعة الأساسية الأولى من الأطعمة. ومع ذلك ، نظرًا لأنه لا يستخدم في تطبيقات تذوق الطعام المحددة ، فلا يمكن اعتبار العوالق الحيوانية طعامًا حقيقيًا. من ناحية أخرى ، يتم الحصول على مشتقات زيتية قيمة من العوالق الحيوانية ، غنية بالأحماض الدهنية المتعددة غير المشبعة eicosapentaenoic ، وفيتامين A ؛ تستخدم بشكل رئيسي كمكملات. علاوة على ذلك ، فإن كريل العوالق الحيوانية هو أيضًا علف يستخدم على نطاق واسع للحيوانات الأليفة والأسماك المستزرعة.
في عام 2011 ، نشرت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) خطاب عدم ممانعة للاعتراف بزيت الكريل كمنتج آمن للاستهلاك البشري (GRAS).
